RICHIE FLORES: DRUMMING TO MY BEAT
By Rudy Mangual
All images copyright 2009

Latin Beat Magazine had the opportunity to speak one-on-one with one of the world's top Latin percussionists, Richie Flores, who is currently enjoying the release of his debut CD production as a leader. Described as a "drumming child prodigy" by his eighth birthday, Flores has been able to live up to the expectations of his fans and peers.

Rudy Mangual: Richie, where do you call home?
Richie Flores: Puerto Rico, even though I was born in Brooklyn, New York. By the time that I was a year old, my family had relocated to Puerto Rico. We first lived in the city of Guaynabo, later on moving to the city of Trujillo Alto. I was raised in Borinquen (Puerto Rico) until my 17th birthday.

RM: At what age did you reveal an interest in playing drums?
RF: By the age of four, I was already playing the conga drums. My father, Saúl Flores, was my first teacher and mentor. He was a local percussionist who enjoyed playing, but music was more like a hobby for him. He was what we call a rumbero (a street-jam percussionist) from Hemercio Canales (a low-income, tough housing project), which was the home of legendary rumberos, such as Celso Clemente, Frankie Rodríguez, and Papo Clemente. Initially, he was trying to teach my older brother to play when I was around three years old. My brother was not into it at all, but I was all over the drums. I would tell my dad, "Let me play, teach me dad, teach me", and he would say, "You are still too young, go away." But I wouldn't take "no" for an answer, and eventually one day he told me "OK, sit down and play." I have not stopped playing the conga, bongó, timbal or anything that I can bang on ever since. Within a couple of years, my father was taking me to parties, clubs and fiestas patronales (Puerto Rico's patron-saint celebrations) to sit in and play with some of the island's best salsa bands and folkloric players.

RM: What styles of conga drumming were you playing at such early age?
RF: Mostly salsa and Afro-Cuban rhythms and styles like guaguancó, chachachá, and son montuno. I first started playing on one drum, learning the basic patterns and hand strokes. Then, once I learned with two drums, I could accompany boleros and guarachas, followed by playing with three, four and even five drums at once. I remember as a kid, around age six, there was an event at school that required the playing of plena rhythms, and I didn't know the patterns. I ran home before the scheduled activity and told my dad, "You have to teach me how to play plena," and within an hour, I got the swing of it. I ran back to school and played plena at the event. After that day, my father introduced me to all our (Puerto Rican) folkloric rhythms-from bomba and plena to jíbaro music. Soon thereafter, I was sitting in with many of Puerto Rico's top musical exponents, including Rafael Cortijo and Sonora Ponceña. At home, I was listening to the music of Ray Barretto, the Joe Cuba Sextet, Eddie Palmieri, Cachao, Tata Güines, and Mongo Santamaría. I was learning by imitating these amazing players, under the guidance of my father.

RM: When did you initially play with the group Batacumbele?
RF: I was eight years old when Cachete Maldonado asked me to sit in with the band, playing next to Giovanni Hidalgo, Anthony Carrillo and Cachete himself. These guys were (and still are) the top players on the island, and Batacumbele is the ultimate progressive ensemble of its time. It was an extraordinary experience for me. That day, Cachete introduced me as "the drumming child prodigy", a title that inspired me to continue growing as a percussionist in the years to come.

RM: How did life change for you after the Batacumbele performance?
RF: It was the beginning of a series of events for me around the island, where I was invited by many renowned artists and bands as a special guest. One day, the bandleader/percussionist Roberto Roena caught my act, and asked me to join his band, Apollo Sound. I had just turned 13 years old. Of course, my father was there with me at every gig and concert. It was a rush playing with Roberto Roena and his Apollo Sound as a teen, jamming on the conga drums to mega-hit songs like Marejada Feliz and El Escapulario.

RM: How do you see the state of Latin percussionists today in Puerto Rico?
RF: I think it's good. For quite sometime, percussionists from Puerto Rico have been evolving at a steady and progressive pace. Highly influenced by our Cuban brothers and their rhythms, as well as by the entire Latin American musical community, we are like sponges, absorbing everything we hear and encounter, while always adding to it our own "boricua" (Puerto Rican) flavor and taste. The New York salsa style and sound are other factors that add further dimension to the depths and talents of most Puerto Rican percussionists, along with the exposure to all the rhythms and forms of North American music.

RM: Tell us about your experiences with Eddie Palmieri.
RF: I was in my fourth year of playing congas with Roberto Roena's band, alongside Tito de Gracia on the timbal and Roena himself on the bongó. Eddie Palmieri had just released his album Palo Pa' Rumba with Eladio Pérez on congas, Giovanni Hidalgo on bongó, and Charlie Cotto on timbal; but Giovanni was getting very popular, performing with many bands at that time. Palmieri was scheduled to play at a special event called "The Latin Pianos" in New York City, which also featured Michel Camilo, Amuni Nacer and Eric Figueroa, and Giovanni couldn't make the gig. So Palmieri invited me to do the gig, along with another young Puerto Rican, a saxophone player named David Sánchez. After the concert, he asked both of us to join his band, and we accepted his offer and stayed in New York City.

RM: How old were you at this time?
RF: I was 18 years old when I started to tour around the world with Eddie Palmieri's band. I was a young man, finally on my own and ready to make a name for myself in the international music scene. Performing with Palmieri was an incredible learning experience in both the salsa and Latin jazz music scenes. It gave me the opportunity to meet many outstanding musicians and make some lifetime friendships. I stayed with Palmieri's band for almost eleven years.

RM: Did you establish yourself as a solo artist after your departure from Palmieri's band?
RF: I guess so, but in reality, toward my final years with Palmieri, I was performing as a guest musician with many other bands and was also featured in the studio for various recordings. I was also working on the material of my debut CD as a leader and planning to establish my own band. I continued to work with Palmieri as time permitted, as well as with Dave Valentín, Robby Ameen and Elio Villafranca, among many others.

RM: What's the title of your debut recording as a leader?
RF: It's simply titled Richie Flores. It was produced by my good friend, the master drummer Horacio "El Negro" Hernández, who also shares the trap-drum duties on the recording with my other amazing friend Robby Ameen. El Negro is the one who suggested the title for the CD, since it was my first production. Pianist Elio Villafranca helped me put the whole thing together with his arrangements and brilliant talent. Rounding out the band are John Benítez on bass (and even playing electric guitar on the opening track Amigos), Iván Renta (tenor sax), and Mike Rodríguez (trumpet). Guest musicians in the recording include Dave Valentín (flute), Hermán Olivera (vocals on Elena), Marfil Delgado (vocals on Latin Lover), Willie Torres (background vocals), and my dad Saúl Flores (whose quinto playing can be heard on La Plena Plenita, which we co-wrote together). My father remained with us throughout all the sessions of this recording, but unfortunately, he is no longer alive to enjoy its release. Nine out of the eleven scores in the recording are my own compositions, plus one credited to Marfil Delgado (Latin Lover) and our cover of the Stevie Wonder classic Overjoyed (co-arranged by Villafranca and I).

RM: Do you play all the percussion tracks in this recording?
RF: Yes I did. I played the congas, timbal and bongó in all of them. El Negro played traps on seven tracks and Ameen played on three tracks.

RM: Prior to the release of your debut CD, as a bandleader, you kept yourself very busy by recording with many of Latin jazz and salsa greats of the East Coast. Tell us about it.
RF: Yes, I thank God for my blessings. I have been working with Sergio George on many of his salsa projects, including DLG, Ray de la Paz, and Johnny Rivera. I was featured on Celia Cruz's Grammy-winning production La Negra Tiene Tumbao, as well as on Tito Puente's last sessions. More recently, I have recorded with Dave Valentín, Robby Ameen, and Elio Villafranca. My record release party was held at La Fonda Boricua in El Barrio (Spanish Harlem), on September 17th and 18th of this year. By the beginning of October, I went to the Dominican Republic to perform with reggaetón superstar Don Omar, before an audience of over 40,000 fans. On October 24th, I returned to Puerto Rico for a Batacumbele Reunion Concert conducted at the Roberto Angulo Coliseum in the town of Carolina. Many of the original members of the band, including Cachete Maldonado (who is recovering from a stroke), came together for a memorable night of high-octave Afro-Caribbean music.

RM: Tell us about your gear as a Pearl Drums endorsee.
RF: Yes, I came aboard with Horacio "El Negro" Hernández when Pearl Drums created their Pearl Percussion section. Soon thereafter, they gave me my first signature line of conga drums: Richie Flores Symbols Series, a set of four green conga drums (11" super-quinto, 11.5" quinto, 12" conga, and 12.5" tumbadora) covered with indigenous Taino symbols. In 2007, they released my second signature line of conga drums called "Richie Flores Lunar Eclipse". This set of three conga drums was designed according to my own specifications and with a multi-colored finish that allows you to change the look of the drums in seconds by simply turning the drums. It's very cool!

RM: How many conga drums do you normally play with?
RF: When playing salsa, two or three drums; but when playing Latin jazz, I utilize five to six drums (especially while performing with my own band). Multi-drums allow for the creation of more melodic sounds and the combination of such sounds, while visually adding another dimension to any performance. As for the tuning of my drums, I follow the tuning techniques of the great master conga player Patato Valdés. Patato tried to tune the drums as close as possible to the root major chords of the composition to be played, creating a particular tuning style and guide, which master conguero Giovanni Hidalgo has further perfected since the demise of Patato.


ENTREVISTA DE RICHIE FLORES PARA LA REVISTA LATIN BET




Richie Flores: PERCUTIENDO PARA MI BEAT.
Por Rudy Mangual
Todas las imágenes de derechos de autor 2009

Latin Beat Magazine tuvo la oportunidad de hablar de uno-a-uno con uno de los percusionistas más importantes del mundo latino, Richie Flores, que está gozando actualmente de la liberación de su producción de CD debut como líder. Descrito como prodigio de "niño tambores" por su octavo cumpleaños, Flores ha sido capaz de estar a la altura de las expectativas de sus fans y compañeros.

Rudy Mangual: Richie, ¿a dónde llamar a casa?
Richie Flores: Puerto Rico, a pesar de que nació en Brooklyn, Nueva York. En el momento en que yo tenía un año de edad, mi familia se había trasladado a Puerto Rico. En primer lugar, vivía en la ciudad de Guaynabo, después de mudarse a la ciudad de Trujillo Alto. Yo me crié en Borinquen (Puerto Rico) hasta que mi cumpleaños número 17.

RM: ¿A qué edad le revelan un interés en tocar la batería?
RF: Por la edad de cuatro años, yo ya estaba tocando los tambores de conga. Mi padre, Saúl Flores, fue mi primer maestro y mentor. Él era un percusionista local que disfrutaba jugando, pero la música era más como un pasatiempo para él. Fue lo que llamamos un rumbero (una calle-percusionista mermelada) de Canales Hemercio (de bajos ingresos, el proyecto de viviendas resistentes), que fue el hogar de rumberos legendarios, como Celso Clemente, Frankie Rodríguez y Papo Clemente. Inicialmente, estaba tratando de enseñar a mi hermano mayor a jugar cuando tenía alrededor de tres años. Mi hermano no era a ella a todos, pero yo estaba en todos los tambores. Yo le decía a mi papá: "Quiero jugar, me enseñan papá, me enseñan", y él decía: "Tú eres demasiado joven, vaya." Pero no me aceptan un "no" por respuesta, y, finalmente, un día él me dijo: "OK, sentarse y jugar". No he dejado de tocar la conga, bongó, timbal o cualquier cosa que puedan golpear desde entonces. Dentro de un par de años, mi padre me llevaba a fiestas, clubes y fiestas patronales (Patrón de Puerto Rico en las celebraciones del santo) para sentarse y jugar con algunos de las mejores bandas de salsa de la isla y los jugadores folclórico.

RM: ¿Qué estilos de tambores de conga se está jugando en la edad temprana así?
RF: La mayoría de salsa y ritmos afro-cubanos y estilos como el guaguancó, el chachachá y son montuno. Empecé a jugar en un tambor, el aprendizaje de los patrones básicos y acaricia la mano. Luego, una vez que aprendí con dos tambores, que podría acompañar a los boleros y guarachas, seguido por jugar con tres, cuatro y hasta cinco tambores a la vez. Recuerdo que cuando era un niño, alrededor de seis años de edad, hubo un evento en la escuela que requiere la reproducción de los ritmos de la plena, y yo no sabía de los patrones. Corrí a casa antes de la actividad programada y le dijo a mi papá, "Tienes que me enseñe a jugar plena", y dentro de una hora, tengo la oscilación de la misma. Volví corriendo a la escuela y jugó plena en el evento. Después de ese día, mi padre me presentó a todos nuestros (Puerto Rico) los ritmos folklóricos, desde la bomba y plena a la música jíbara. Poco tiempo después, estaba sentado con muchos de los máximos exponentes de Puerto Rico musicales, como Rafael Cortijo y la Sonora Ponceña. En casa, yo estaba escuchando la música de Ray Barretto, el Sexteto de Joe Cuba, Eddie Palmieri, Cachao, Tata Güines, y Mongo Santamaría. Yo estaba aprendiendo imitando a estos jugadores increíbles, bajo la dirección de mi padre.

RM: ¿Cuándo usted juega con el grupo Batacumbele?
RF: Yo tenía ocho años cuando Cachete Maldonado pidió que me sentara con la banda, tocando al lado de Giovanni Hidalgo, Anthony Carrillo y Cachete sí mismo. Estos tipos eran (y siguen siendo) los mejores jugadores de la isla, y es el conjunto Batacumbele progresiva final de su tiempo. Fue una experiencia extraordinaria para mí. Ese día, Cachete me presentó como "el niño prodigio de batería", un título que me inspiró a seguir creciendo como percusionista en los años venideros.

RM: ¿Cómo cambió la vida para usted después de la ejecución Batacumbele?
RF: Es el comienzo de una serie de eventos para mí alrededor de la isla, donde fui invitado por muchos artistas de renombre y bandas como invitado especial. Un día, el director de orquesta y percusionista Roberto Roena me llamó la ley, y pidió que me uniera a su banda, Apollo Sound. Acababa de cumplir 13 años de edad. Por supuesto, mi padre estaba allí conmigo en cada concierto y concierto. Fue una carrera jugando con Roberto Roena y su Apollo Sound, como un adolescente, de interferencia en los tambores de conga a las canciones de mega éxito como Marejada Feliz y El Escapulario.

RM: ¿Cómo ve el estado de percusionistas latinos de hoy en Puerto Rico?
RF: Creo que es bueno. Desde hace algún tiempo, percusionistas de Puerto Rico han ido evolucionando a un ritmo constante y progresivo. Muy influenciado por nuestros hermanos cubanos y sus ritmos, así como de toda la comunidad musical de América Latina, somos como esponjas, absorben todo lo que oímos y el encuentro, aunque siempre añadiendo a ella la nuestra "boricua" (Puerto Rico), el sabor y el gusto . El estilo de la salsa de Nueva York y el sonido son otros factores que añaden otra dimensión a la profundidad y el talento de la mayoría de los percusionistas de Puerto Rico, junto con la exposición a todos los ritmos y las formas de la música norteamericana.

RM: Cuéntenos sobre sus experiencias con Eddie Palmieri.
RF: Yo estaba en mi cuarto año de tocar las congas con la banda de Roberto Roena es, junto a Tito de Gracia en el timbal y el propio Roena en el bongó. Eddie Palmieri se acaba de lanzar su disco Rumba Palo Pa 'con Eladio Pérez en las congas, Giovanni Hidalgo, en el bongó, y Charlie Cotto el timbal, pero, Giovanni estaba volviendo muy popular, tocando con muchas bandas en ese momento. Palmieri fue programado para jugar en un evento especial llamado "Los pianos de América" en la ciudad de Nueva York, que también incluyó a Michel Camilo, Amuni Nacer y Eric Figueroa, Giovanni y no podía hacer el concierto. Así Palmieri me invitó a hacer el concierto, junto con otro joven puertorriqueño, un saxofonista llamado David Sánchez. Después del concierto, pidió a ambos a unirse a su banda, y hemos aceptado su oferta y se quedó en Nueva York.

RM: ¿Qué edad tenía usted en este momento?
RF: Yo tenía 18 años cuando empecé a recorrer el mundo con la banda de Eddie Palmieri. Yo era un hombre joven, finalmente, por mi cuenta y listo para hacer un nombre para mí en la escena musical internacional. Realización de Palmieri fue una increíble experiencia de aprendizaje en la salsa, tanto la música latina y escenas de jazz. Me dio la oportunidad de conocer a muchos músicos pendientes y hacer algunas amistades de por vida. Me quedé con la banda de Palmieri por casi once años.

RM: ¿Te establecerse como artista en solitario después de su salida de la banda de Palmieri?
RF: Creo que sí, pero en realidad, hacia mis últimos años con Palmieri, estaba actuando como músico invitado con muchas otras bandas, y también fue presentada en el estudio de varias grabaciones. Yo también estaba trabajando en el material de mi CD de debut como líder y de planificación para establecer mi propia banda. Continué trabajando con Palmieri, como el tiempo lo permitía, así como con Dave Valentín, Robby Ameen y Elio Villafranca, entre muchos otros.

RM: ¿Cuál es el título de su grabación de debut como líder?
RF: Es simplemente titulado Richie Flores. Fue producido por mi buen amigo, el maestro baterista Horacio "El Negro" Hernández, quien también comparte la trampa de tambor de los derechos sobre la grabación con mi otro amigo increíble Robby Ameen. El Negro es el que sugiere el título del CD, ya que fue mi primera producción. El pianista Elio Villafranca me ayudó a poner todo esto junto con sus arreglos y su genial talento. Completan la banda son Juan Benítez en el bajo (e incluso a tocar la guitarra eléctrica en la pista de Amigos de apertura), Iván Renta (saxo tenor), y Mike Rodríguez (trompeta). Músicos invitados en la grabación son Dave Valentín (flauta), Herman Olivera (voz de Elena), Marfil Delgado (voz en Latin Lover), Willie Torres (coros), y mi padre Saúl Flores (cuyo quinto juego se puede escuchar en la Plena Plenita, que co-escribió junto). Mi padre se quedó con nosotros en todas las sesiones de esta grabación, pero por desgracia, ya no está vivo para disfrutar de su liberación. Nueve de los once resultados en la grabación son mis propias composiciones, más un crédito de Marfil Delgado (Latin Lover) y nuestra portada de la Overjoyed clásico de Stevie Wonder (co-organizado por Villafranca y yo).

RM: ¿Juega todas las pistas de percusión en esta grabación?
RF: Sí, lo hice. He jugado las congas, el timbal y el bongó en todos ellos. El Negro jugó trampas en siete pistas y Ameen juega en tres pistas.

RM: Antes del lanzamiento de su álbum debut, como director de orquesta, que mantiene a sí mismo muy ocupado por la grabación con muchos de los grandes del jazz latino y salsa de la Costa Este. Háblenos de ello.
RF: Sí, doy gracias a Dios por mis bendiciones. He estado trabajando con Sergio George en muchos de sus proyectos de salsa, incluyendo DLG, Ray de la Paz, y Johnny Rivera. Me apareció en Grammy de Celia Cruz, ganador de la producción de La Negra Tiene Tumbao, así como en las últimas sesiones de Tito Puente. Más recientemente, he grabado con Dave Valentín, Robby Ameen, y Elio Villafranca. Mi fiesta de lanzamiento del disco se realizó en La Fonda Boricua en El Barrio (Harlem español), el 17 de septiembre y 18 de este año. A principios de octubre, fui a la República Dominicana para llevar a cabo con la superestrella del reggaetón, Don Omar, ante un público de más de 40.000 aficionados. El 24 de octubre, regresé a Puerto Rico para un concierto de reunión Batacumbele a cabo en el Coliseo Roberto Angulo en la ciudad de Carolina. Muchos de los miembros originales de la banda, como Cachete Maldonado (quien se recupera de un derrame cerebral), se reunieron para una noche memorable de alta Afro octava música del Caribe.

RM: Háblanos de tu equipo como endosatario bidones de Pearl.
RF: Sí, me subieron a bordo con Horacio "El Negro" Hernández, cuando Pearl Batería Pearl creado su sección de percusión. Poco después, me dieron mi primera firma de congas: Richie Flores Símbolos de la serie, un conjunto de cuatro congas verde (11 "super-quinto, 11,5" quinto, 12 "conga, y el 12,5" tumbadora) cubierto con indígenas taínos símbolos. En 2007, lanzaron mi segunda línea de la firma de los tambores de conga llamado "Richie Flores Lunar Eclipse". Este conjunto de tres tambores de conga fue diseñado de acuerdo con mis propias especificaciones y con un acabado multicolor que le permite cambiar el aspecto de la batería en cuestión de segundos con sólo girar los tambores. Es muy cool!

RM: ¿Cómo congas muchos lo hacen normalmente jugar?
RF: Cuando se juega la salsa, dos o tres tambores, pero cuando toca jazz latino, que utilizan cinco y cincuenta y cinco tambores (sobre todo en el desempeño con mi propia banda). Multi-tambores de permitir la creación de los sonidos más melódicos y la combinación de sonidos, mientras que visualmente añadiendo otra dimensión a cualquier actuación. En cuanto a la afinación de mi batería, sigo las técnicas de optimización del gran maestro de la conga tocador Patato Valdés. Patato trató de ajustar la batería lo más cerca posible a la raíz acordes principales de la composición que ha de desempeñar, creando un estilo particular de ajuste y guía, el maestro conguero Giovanni Hidalgo ha perfeccionado desde la desaparición de Patato.

Walter Valencia
Artist Manager,
Graphic Designer,Percussionist.

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